Modal Verbs in English Grammar: Rules, Uses & Examples

One tiny word can change the whole meaning of a sentence. Look: “You go.” That is a plain fact. Now watch what happens when we slip in a small helper. “You must go” is an order. “You should go” is advice. “You may go” is permission. “You could go” is a possibility. The little words that work this magic, must, should, may, could, and their friends, are called modal verbs, and learning to use them well is one of the most useful skills in English. This lesson covers all of them, every rule and every use, for SSC, HSC, admission, and job exams.

একটি ছোট্ট শব্দ একটি বাক্যের পুরো অর্থ বদলে দিতে পারে। দেখো: “You go।” এটি একটি সাধারণ তথ্য। এবার দেখো একটি ছোট সাহায্যকারী শব্দ ঢুকিয়ে দিলে কী হয়। “You must go” একটি আদেশ। “You should go” একটি উপদেশ। “You may go” একটি অনুমতি। “You could go” একটি সম্ভাবনা। এই যে অর্থ পরিবর্তন করে দেওয়ার যে জাদু এই ছোট শব্দগুলো করে, must, should, may, could, তাদের বলা হয় modal verbs। তাহলে চলো, শুরু করা যাক।

What are Modal Verbs?

Modal verbs are helping (auxiliary) verbs that are placed before a main verb to express ideas like ability, permission, possibility, advice, or obligation (মূল verb এর আগে বসে সামর্থ্য, অনুমতি, সম্ভাবনা, উপদেশ বা বাধ্যবাধকতা বোঝায়)।

Modal verb হলো এমন একটি সাহায্যকারী (auxiliary) verb যা একটি মূল verb এর আগে বসে সামর্থ্য, অনুমতি, সম্ভাবনা, উপদেশ বা বাধ্যবাধকতার মতো ভাব প্রকাশ করে। এরা এক ধরনের auxiliary verb।

The main modal verbs are: can, could, may, might, shall, should, will, would, must, and ought to.

A few phrases work like modals too, called semi-modals: have to, need to, had better, used to, be able to.

প্রধান modal verb গুলো হলো: can, could, may, might, shall, should, will, would, must, ought to।

কিছু phrase modal এর মতোই কাজ করে, এদের semi-modal বলা হয়: have to, need to, had better, used to, be able to।

The Golden Rules of Modal Verbs

Before the uses, learn these five rules. They apply to every modal verb, and exams test them directly.

ব্যবহারের আগে এই পাঁচটি নিয়ম শেখো। এগুলো প্রতিটি modal verb এর ক্ষেত্রে খাটে, আর পরীক্ষায় সরাসরি আসে।

Rule 1: A modal is always followed by the base form of the main verb, with no ‘to’ (modal এর পরে সবসময় verb এর base form বসে, ‘to’ ছাড়া)।

• Correct: She can swim. (not “can to swim” or “can swims”)

Rule 2: A modal never changes its form. It takes no ‘-s’ for he, she, or it (modal কখনো রূপ বদলায় না; he/she/it এর জন্য ‘-s’ নেয় না)।

• Correct: He can go. (not “He cans go”)

Rule 3: To make it negative, put ‘not’ right after the modal (না-বোধক করতে modal এর পরে ‘not’ বসাও)।

• Correct: You should not lie. He cannot come.

Rule 4: To make a question, put the modal before the subject (প্রশ্ন করতে modal কে subject এর আগে বসাও)।

• Correct: Can you help me? Should I wait?

Rule 5: Never use two modals together. Use a semi-modal instead (দুটি modal একসাথে ব্যবহার কোরো না; বদলে একটি semi-modal ব্যবহার করো)।

• Correct: He will be able to come. (not “will can come”)

The Uses of Modal Verbs

This is the heart of the lesson. Each modal can do more than one job, so learn them by their meaning.

এটাই পাঠের মূল অংশ। প্রতিটি modal একাধিক কাজ করতে পারে, তাই এদের অর্থ বুঝে শেখো।

1. Ability (can, could)

Use ‘can’ for present ability and ‘could’ for past ability (বর্তমান সামর্থ্যে ‘can’, অতীত সামর্থ্যে ‘could’)।

Examples:

• I can solve this problem easily.
• She could read at the age of four.
• For one completed past action, use ‘was/were able to’: He was able to finish in time.

2. Permission (can, could, may, might)

Use these to ask for or give permission. ‘May’ and ‘could’ are more formal and polite than ‘can’.

অনুমতি চাইতে বা দিতে এদের ব্যবহার করো। ‘May’ ও ‘could’ ‘can’ এর চেয়ে বেশি ভদ্রতা ও আনুষ্ঠানিক বোঝায়।

Examples:

• May I come in, sir?
• Could I use your phone for a moment?
• You can leave now.

3. Possibility and Probability (may, might, could)

Use these when something is possible but not certain. ‘Might’ shows a smaller chance than ‘may’.

কোনো কিছু সম্ভব কিন্তু নিশ্চিত নয় এমন বোঝাতে এদের ব্যবহার করো। ‘Might’ কিন্তু ‘may’ এর চেয়ে কম সম্ভাবনা বোঝায়।

Examples:

• It may rain this evening.
• He might be late because of the traffic.
• This plan could work if we all help.

4. Requests (can, could, will, would)

Use these to ask someone to do something. ‘Could’ and ‘would’ are the polite choices.

কাউকে সন্মানের সাথে কিছু করতে বলতে বা জিজ্ঞেস করতে এদের ব্যবহার করো। ‘Could’ ও ‘would’ দিয়ে ভদ্রতা বোঝায়।

Examples:

• Could you pass me the salt, please?
• Would you help me with this bag?

5. Offers and Suggestions (shall, will, would)

Use these to offer help or to suggest doing something together.

কাওকে সাহায্যের প্রস্তাব দিতে বা একসাথে কিছু করার পরামর্শ দিতে এদের ব্যবহার করো।

Examples:

• Shall I carry that for you?
• Shall we begin the meeting?
• I will help you finish this.

6. Advice (should, ought to, had better)

Use these to tell someone what is good to do. ‘Had better’ is stronger and carries a warning.

কী করা ভালো তা বলতে এদের ব্যবহার করো। ‘Had better’ বেশি জোরালো এবং একটি সতর্কতা অর্থ বহন করে।

Examples:

• You should drink more water.
• You ought to respect your teachers.
• You had better leave now, or you will miss the bus.

7. Obligation and Necessity (must, have to, need to)

Use these when something is necessary or required.

কোনো কিছু প্রয়োজনীয় বা আবশ্যক বোঝাতে হলে এদের ব্যবহার করো।

Examples:

• You must submit the form today.
• I have to wear a uniform at work.
• We need to save water.

8. Prohibition (must not, cannot)

Use these to say that something is not allowed.

কোনো কিছু নিষিদ্ধ বোঝাতে এদের ব্যবহার করো।

Examples:

• You must not smoke in the hospital.
• Visitors cannot enter after nine.

9. No Necessity (need not, do not have to)

Use these to say something is not necessary. Be careful: ‘need not’ is very different from ‘must not’.

কোনো কিছুর প্রয়োজন নেই বোঝাতে এদের ব্যবহার করো। সাবধান: ‘need not’ এবং ‘must not’ সম্পূর্ণ আলাদা।

Examples:

• You need not wait for me.
• You do not have to pay for this; it is free.

10. Deduction and Certainty (must, can’t, may, might)

Use these to guess how sure you are about something. ‘Must’ shows you are almost certain it is true; ‘can’t’ shows you are almost certain it is not.

কোনো কিছু নিয়ে তুমি কতটা নিশ্চিত তা অনুমান করতে এদের ব্যবহার করো। ‘Must’ মানে তুমি প্রায় নিশ্চিত এটি সত্য; ‘can’t’ মানে প্রায় নিশ্চিত এটি সত্য নয়।

Examples:

• The lights are on, so she must be at home.
• That can’t be true; he is in Dhaka.
• He is not answering; he may be busy.

11. Past Habits (would, used to)

Use these for something that happened regularly in the past but does not now. Note: ‘used to’ works for past states too, but ‘would’ only for repeated actions.

অতীতে নিয়মিত হতো কিন্তু এখন হয় না এমন কিছুর জন্য এদের ব্যবহার করো। মনে রেখো: ‘used to’ অতীতের অবস্থার জন্যও চলে, কিন্তু ‘would’ শুধু বারবার ঘটা অতীত কাজের জন্য।

Examples:

• We used to live in a village.
• Every winter, we would visit our grandparents.

12. Wishes (may)

Use ‘may’ at the start of a sentence to express a wish or a prayer.

একটি ইচ্ছা বা প্রার্থনা প্রকাশ করতে বাক্যের শুরুতে ‘may’ ব্যবহার করো।

Examples:

• May you live long and happy!
• May God bless our country!

Modal + Have + Past Participle (Talking About the Past)

To talk about the past with a modal, we use “modal + have + past participle”. This is a favourite of admission and job exams, so learn each one carefully.

Modal দিয়ে অতীতের কথা বলতে আমরা “modal + have + past participle” ব্যবহার করি। এটি admission ও job পরীক্ষার একটি প্রিয় বিষয়, তাই প্রতিটি মন দিয়ে শেখো।

Form	Meaning (অর্থ)	Example
must have + p.p.	past certainty (অতীতে নিশ্চয়ই ঘটেছে)	She must have forgotten the date.
should have + p.p.	past duty not done, regret (করা উচিত ছিল, কিন্তু করা হয়নি)	You should have called me.
could have + p.p.	past ability or chance not used (পারতে, কিন্তু করোনি)	He could have won the race.
might have + p.p.	past possibility (হয়তো ঘটেছিল)	They might have missed the bus.
can’t have + p.p.	past impossibility (নিশ্চয়ই ঘটেনি)	He can’t have said such a thing.

Must vs Have To: A Key Difference

Both show necessity, but exams test the difference. Use ‘must’ when the obligation comes from the speaker (a personal or strong feeling). Use ‘have to’ when the obligation comes from outside (a rule or law). Also remember, ‘must’ has no past form; for the past, use ‘had to’.

দুটোই আবশ্যকতা বোঝায়, কিন্তু পরীক্ষায় এদের পার্থক্য আসে। বাধ্যবাধকতা যখন বক্তার নিজের ভেতর থেকে আসে বা নিজের থেকেই কোন কাজ করার প্রয়োজন বোঝায় (ব্যক্তিগত বা জোরালো অনুভূতি) তখন ‘must’ ব্যবহার করো। আর বাধ্যবাধকতা যখন বাইরে থেকে আসে (একটি নিয়ম বা আইন যা তুমি ইচ্ছা না করলেও মানতে বাধ্য) তখন ‘have to’ ব্যবহার করো। আর মনে রেখো, ‘must’ এর কোনো past রূপ নেই; অতীতের জন্য ‘had to’ ব্যবহার করো।

Examples:

• I must finish this book; I am enjoying it so much. (my own feeling)
• I have to wear a helmet on the bike. (a law)
• Yesterday I had to leave early. (past of both)

The Traditional Categories: Possibility, Impossibility, Expectation

In many grammar books, modal structures are also grouped into three classes. Since your exams often use these names, here they are, corrected and clear.

অনেক grammar বইয়ে modal এর গঠনকে তিনটি শ্রেণিতেও ভাগ করা হয়। যেহেতু তোমার পরীক্ষায় প্রায়ই এই নাম ব্যবহৃত হয়, সেগুলো এখানে সংশোধিত ও পরিষ্কারভাবে দেওয়া হলো। এই ধারণাটি আমাদের tenses classification পাঠের “Exceptional Forms” এর সাথে যুক্ত।

Possibility: modal (may/might/can/could) + base verb, for something that may happen now or in the future.

সম্ভাবনা: কোনো কিছু এখন বা ভবিষ্যতে ঘটতে পারে বোঝাতে modal + base verb।

• He may come to the party tonight.

Impossibility (unreal past): modal + have + past participle, for something that could have happened in the past but did not.

অসম্ভাব্যতা (অবাস্তব অতীত): অতীতে ঘটতে পারত কিন্তু ঘটেনি এমন কিছুর জন্য modal + have + past participle।

• If you had studied, you could have passed. (but you did not)
• He should have invited us. (a past duty not done)

Expectation: the structure “lest + subject + should + base verb”, used for a precaution against a feared future event; also “It is desired/expected that + subject + should + base verb”.

প্রত্যাশা: “lest + subject + should + base verb” গঠন, একটি আশঙ্কিত ভবিষ্যৎ ঘটনার বিরুদ্ধে সতর্কতা বোঝাতে ব্যবহৃত হয়।

• Take an umbrella lest it should rain in the afternoon.
• It is desired that he should wait here for me.

Practice Exercise with Answers

Fill in each gap with a suitable modal verb.

প্রতিটি gap এ একটি উপযুক্ত modal verb বসাও। নিজে চেষ্টা করার পরে উত্তর মিলিয়ে নাও।

1. She ______ speak three languages fluently. (ability)
2. ______ I borrow your umbrella, please? (permission)
3. It ______ rain later, so carry an umbrella. (possibility)
4. You ______ see a doctor about that cough. (advice)
5. Students ______ wear a uniform in this school. (a rule)
6. You ______ not smoke inside the hospital. (prohibition)
7. You ______ not wait for me; I will come later. (no necessity)
8. The lights are off, so they ______ be asleep. (certainty)
9. That ______ be Rahim; he is abroad now. (impossibility)
10. When I was young, I ______ climb trees easily. (past ability)
11. Every summer, we ______ visit our grandmother. (past habit)
12. ______ you help me lift this box, please? (polite request)
13. You ______ have told me the truth earlier! (past regret)
14. He is late; he ______ have missed the train. (past possibility)
15. ______ we go for a walk? (suggestion)
16. I ______ to submit the report by Friday. (external obligation)
17. ______ you live a long and happy life! (wish)
18. She looks exhausted; she ______ have worked all night. (past certainty)
19. Visitors ______ not enter the lab without permission. (prohibition)
20. He ______ be able to join us next week. (future ability)

Answers

1. can (present ability)
2. May (or Could, permission)
3. may / might (possibility)
4. should (advice)
5. must / have to (a rule)
6. must (prohibition)
7. need (no necessity: need not)
8. must (certainty)
9. can’t (impossibility)
10. could (past ability)
11. would / used to (past habit)
12. Could / Would (polite request)
13. should (past regret)
14. might / could (past possibility)
15. Shall (suggestion)
16. have (external obligation: have to)
17. May (wish)
18. must (past certainty: must have worked)
19. must / cannot (prohibition)
20. will (future ability: will be able to)

A Tip for the Exam

The secret with modals is to read the sentence for its feeling before you choose. Is it ability (can, could), permission (may, could), possibility (may, might), advice (should, ought to), or necessity (must, have to)? Match the feeling to the modal. Then keep the three grammar rules safe: a base verb after the modal, no ‘-s’ on the modal, and ‘not’ straight after it for the negative. And for the past, remember the “modal + have + past participle” pattern, since that is where the higher marks hide.

Modal এর সঠিক ব্যবহার করার রহস্য হলো আগে বাক্যের অর্থ বোঝা এবং সেই অনুসারে তারপর ঠিক করা যে কোন Modal টি ব্যবহার করা যায়। এটি কি সামর্থ্য (can, could), অনুমতি (may, could), সম্ভাবনা (may, might), উপদেশ (should, ought to), নাকি আবশ্যকতা (must, have to)? বাক্যের অর্থের সাথে modal মেলাও। তারপর তিনটি grammar নিয়মে খেয়াল রাখো: modal এর পরে base verb, modal এ কোনো ‘-s’ নয়, আর না-বোধকে ঠিক পরে ‘not’। আর অতীতের ঘটনা বোঝানোর জন্য “modal + have + past participle” গঠন মনে রেখো, কারণ এখানেই বেশি নম্বর লুকিয়ে থাকে।

---

Related Lessons

Keep building your grammar with these lessons:

• Verb: Types, Finite, Non-Finite, and Auxiliary Verbs
• Right Forms of Verbs: Rules, Examples & Exercises
• 12 Tenses in English Grammar: Full Classification
• Subject-Verb Agreement: Rules, Examples & Exercises
• Transformation of Sentences: All Rules in One Guide
• Degree Change: Positive, Comparative, Superlative
• Voice Changing Theory in English Grammar

---

Frequently Asked Questions